撰文 | 木木

2025年3月7日，一架身长8米、外形酷似航天飞机的“小”飞机，轻盈地降落在美国加州范登堡太空军基地，结束了长达434天的秘密太空任务。它就是美国太空军（Space Force）的X-37B轨道试验飞行器（OTV）。作为美国军事太空计划的重要组成部分，X-37B的每一次发射和返回都充满了神秘色彩，也引发了全球对太空军事化和太空技术发展的广泛关注。 

X-37B项目最早由美国国家航空航天局（NASA）于1999年立项，旨在开发一种可重复使用的太空飞行器，用于太空科学研究和技术验证。项目最初的目标是替代即将退役的航天飞机，并开展大气层和轨道飞行测试。

然而，2004年，该项目被转交给美国国防高级研究计划局（DARPA），随后成为美国空军快速能力办公室的保密项目。这一转变标志着X-37B从纯粹的科学研究工具向军事用途的转变。 

自2010年首次发射以来，X-37B已经完成了七次太空任务，每次任务的时长和复杂性都在不断增加。2010年的首次任务持续了224天，而2020年至2022年的第六次任务则长达908天，创造了当时的世界纪录。 

2023年12月29日，X-37B执行第七次飞行任务，从佛罗里达州发射升空，由SpaceX的猎鹰重型火箭将其送入高度椭圆轨道。此次任务的目标是验证X-37B在不同轨道环境下的性能，并进行一系列秘密的军事实验。美国东部时间2025年3月7日凌晨，X-37B返回地球。 

着陆数小时后，美国太空军才对外宣布此次秘密任务的成功，称其为X-37B项目“令人兴奋的新篇章”。此次任务的成功，不仅展示了X-37B的可靠性和耐久性，也证明了其在太空领域的独特能力。

探索太空技术的潜力

X-37至今可分为三个版本，其中X-37是最原始的技术验证机，X-37B是为美国空军研制的版本，X-37C则是X-37B未来的载人版本方案。 

X-37机身采用全复合材料制造，机长长约8米、高度约3米、翼展约5米。这种小型化设计使其能够搭载在多种运载火箭上发射，亦可以大型飞机作为搭载平台将X-37投放升空。 

虽然尺寸较小，X-37系列的性能却非常出色，尤其是其高效的气动设计和先进的推进系统使其能够在轨道上灵活机动，执行多种任务。而且，X-37B作为一种可完全自主的飞行器，无需地面人员的实时控制，这种自主性也使其能够在复杂的太空环境中独立完成任务。

比如第七次任务的核心目的之一，就是测试新型的气动减速技术（aerobraking maneuver）。这是一种利用大气阻力降低轨道高度的技术，通过调整飞行器的俯仰角，使其底部更多地暴露在大气中，从而产生阻力并逐渐降低轨道高度，进而可以节省大量燃料。美国太空军太空行动负责人在一份声明中表示：“X-37B的第七次任务开辟了新局面，展示了 X-37B灵活完成跨轨道测试和实验的能力。X-37B成功执行空气制动，凸显了美国太空军致力于以安全和负责任的方式推动新型太空行动的决心。” 

X-37B从太空中拍摄的地球照片丨图源：US Space Force 

X-37B的另一大技术亮点是其可重复使用性。不仅X-37B，三个版本的X-37均是可重复使用太空飞行器。与传统的卫星和太空飞行器不同，X-37B能够在轨道上停留数月甚至数年，完成任务后像普通飞机一样在跑道上着陆。这些设计不仅降低了太空任务的成本，还提高了任务的灵活性和响应速度。 

此外，X-37B还进行了与太空辐射和“太空领域感知技术”相关的实验。尽管美国太空军并未详细披露这些实验的具体内容，但可以推测这些实验可能涉及对太空环境中各种物体的探测和识别，包括卫星、太空垃圾和其他潜在威胁，以及对太空辐射对电子设备和材料的影响研究。 

尽管X-37B在多次任务中表现出色，但也仍存在一些技术挑战。例如，气动制动技术虽然可以节省燃料，但在高轨道上大气阻力较弱，制动效果有限。此外，X-37B的自主性虽然提高了任务效率，但也对其导航和控制系统提出了更高的要求。未来，X-37B可能会搭载更先进的传感器和探测设备，进一步提高其任务能力和性能，美国军方也可能会开发更小型、更高效的可重复使用太空飞行器，以满足未来的各种需求。 

此次X-37B的成功返回，标志着美国在太空领域取得了又一重要进展，然而，其神秘的任务和潜在的军事用途，也再次引发了国际社会的广泛关注和担忧。 

实际上，该项目发展至今，X-37B的存在价值一直备受争议。而且，美国军方对于X-37B的任务细节高度保密，自然令外界一直对它有诸多猜测。虽然美国空军一直坚称X-37B主要用于科学研究，但其轨道机动能力和自主性使其成为理想的军事试验平台，而且随着任务的不断进行和技术的逐步成熟，X-37B的军事化用途愈发明显。 

首先，X-37B可以成为理想的太空侦察平台。X-37B能够快速改变轨道，接近目标区域，利用先进的传感器和探测设备收集高分辨率的图像和电子信号情报。此外，X-37B的气动制动技术使其能够在轨道上停留较长时间，进一步提高了其侦察能力。这些能力理论上使其能够对全球范围内的军事目标进行监视，对美国的军事战略具有重要意义，也可能对其他国家的军事部署和安全构成潜在威胁。 

去年 12 月，美国太空司令部司令Stephen Whiting将军在太空力量会议（Spacepower Conference）上曾毫不避讳地表示：“X-37 的气动制动机动使其能够跨越多个轨道，我们认为这正是我们希望在未来系统中看到的那种机动性，它将解锁一系列全新的作战概念。” 

其次，外界猜测X-37B还可能用于太空武器试验。近年来，太空军事化趋势日益明显，各国纷纷加强太空武器的研发和试验。X-37B凭借其跨越多个轨道的机动能力和自主性，可以用于测试反卫星武器、太空激光武器等新型太空武器的性能和效果，为美国未来的太空军事战略提供技术支持。 

除了侦察和武器试验，X-37B还可能用于卫星的维护、部署，以及攻击。X-37B的气动制动技术使其能够接近在轨卫星，并进行维修或升级。根据一些专家的分析，X-37B还可能具备部署“子卫星”的能力，这些“子卫星”可以用于多种军事用途，例如侦察、干扰或攻击敌方卫星。同样，这些用途在帮助美国维持其太空优势的同时，也对其他国家的卫星系统构成潜在威胁。 

X-37B神秘任务的成功以及未来的更多可能，已经给其他国家带来了强烈的技术竞争压力，为了试图缩小与美国的技术差距，其他国家可能也会开始加大对太空技术的研发投入。这种竞争虽然会推动太空技术的进步，但也加剧了国际关系的紧张局势，甚至可能会引发新的太空军备竞赛，破坏太空的和平与稳定。 

此外，X-37B的发展也引发了大家对太空安全的担忧。比如其能够快速改变轨道并接近其他卫星，势必会对其他国家的卫星系统构成威胁。X-37B任务的不透明性也使得其他国家难以对其意图进行准确判断，进一步增加太空安全的不确定性。 

这些争议的背后，凸显了当前全球太空治理规则与法律的缺失。目前，国际社会缺乏完善的太空规则和法律以规范各国的太空行为，尤其是避免导致太空军备竞赛和太空冲突的加剧。 

同时，争议也凸显了未来各国在太空探索领域加强合作的重要性，比如共同致力于解决如何应对太空垃圾、卫星碰撞等全球性问题，以及合作开展太空技术研发以推动太空技术的和平利用等。 

[1] https://arstechnica.com/space/2025/03/after-flying-higher-than-ever-the-us-militarys-x-37b-spaceplane-is-back-home/

[2] https://www.livescience.com/space/space-exploration/top-secret-x-37b-space-plane-returns-to-earth-in-dead-of-night-after-mysterious-434-day-mission-us-military-reveals

[3] https://phys.org/news/2025-03-military-mini-space-shuttle-37b.html