Fanny Papay

科学再次证明精神疲劳对人是有实际影响的。大量研究表明，庭审的决策可能取决于法官本人的精神状态。举例来说，法官在疲惫的状态下更有可能拒绝假释（拒绝假释一般被视作更安全的选择）。研究还发现，临床医生忙碌一整天后，在临下班之前会更倾向于在病人的处方里增添没必要的抗生素。

这项来自巴黎脑科学研究院（Paris Brain Institute, ICM）的新研究，探索了像注意力、记忆、多任务工作和问题解决等认知功能，是否能够导致外侧前额叶皮层疲劳，从而影响我们工作时的决策能力。

用脑的机会成本

我们知道，大脑是人身体的指挥中心，调节着人的循环、呼吸、运动和神经系统。同时，为了调节这些活动，大脑活动本身也消耗了巨大的能量。

神经细胞通过分解营养物质来释放能量，这个过程叫作新陈代谢；但同时，新陈代谢作用也会积累附带的分子，即代谢物（metabolites）。谷氨酸就是一种代谢物，它一般会在人睡觉的时候被大脑清理掉。

本研究的作者们想看看长时间的认知任务是否会耗尽大脑的营养供给。此外，研究者们还希望通过实验检测，高强度工作的需求是否会使外侧前额叶皮层，相较大脑其他的部分积累着更高浓度的有毒物质。为了达到实验目的，研究者们对比了被试大脑的外侧前额叶皮层和初级视觉皮层，后者主要负责收取和处理视觉信息。

为了检验假设，研究者们将40名被试分成两组，两组被试都需要在电脑前坐六个半小时，但其中一组须要做一些困难的任务，这要求他们运用工作记忆和持久专注力。

具体来说，实验中，被试需要坐在一个电脑屏幕前，屏幕上每隔1.6秒就会出现一些字母。高难度实验组的被试必须将它们按照元音和辅音分类，或根据字母的颜色将其分为大写或小写。低难度实验组的任务类型与高难度组类似，但是难度要低很多。实验下来，两组最后都能达到80%的平均正确率。

研究者用磁共振波谱（MRS）扫描了被试的大脑，并测量了被试的代谢物水平。扫描每天早中晚各进行一次。

扫描仅在高难度实验组被试的大脑中检测到了大脑疲劳的特征（例如谷氨酸浓度升高）；此外，有害化学物质的积累也只在外侧前额叶皮层中发现，而并不在初级视觉皮层中。

在高/低强度的认知任务结束后，两组被试还要再做一些决策测试。测试内容包括询问被试做体育运动（比如不同强度的骑行）和脑力劳动（比如愿意做更难还是更容易的认知控制任务）的意愿和一项耐心测试。在耐心测试中，被试需要回答自己是否愿意为更多的奖励付出更长时间的等待，奖金从0.10到50欧元（折合人民币0.75到 372.63元）不等，同时，奖金兑换的时长也是一个变量：短则实验结束后立即兑现，长则一年之后才能收到银行转账。

反思你的工作日

研究者发现，外侧前额叶皮层代谢物浓度上升的高难度实验组，更倾向于选择不那么费力的工作。这些被试者的瞳孔扩张程度比较低（瞳孔扩张意味着精神兴奋），决策所用的时间也较少，这些表现都说明，他们觉得比起前面的任务，这部分任务做起来并不是很难。

这份研究也对我们日常工作分配的合理性提出了质疑。从实验的结果来看，我们应该将需要工作记忆和长时间集中注意力的高强度认知控制工作分不同时间段完成，而不是强撑着一口气把它们做完。并且，我们还应该意识到，人的工作表现在一天工作的结尾常常是最差的。鉴于这种研究结果，一些职业可能需要与其他职业非常不同的工作结构。

比如，在生活中，航空交通管制员最多两个小时就要轮一班，轮班结束后还要休息半个小时。但同为需要注意力高度集中的公交车司机、临床医生和飞行员就得不到这么充分的休息，即使他们也很能从规律的强制休息中受益。

当然，大脑有很多不同的区域，在不同的任务中，活跃的脑区也不一样，比如说话、聆听、做计划等。因此，本研究也无法完全解释我们所有的决策。

更何况，人体各个部位的工作其实都有交互。美国2006年的一项研究显示，人在饥饿的时候处理新信息的表现最好；但同时，饥饿也会使储存新信息变得更难，因为饱腹能够让身体有足够的能量去建立储存长时记忆的神经回路。

因此，关于第三方的决策——比如法官裁决被告时——最好是在决策者饱腹的情况下进行。但像外科手术这种涉及精细运动功能的任务，在饱腹情况下执行水平就可能会下降。这主要是因为，进食之后，人类为了生存的自利倾向减弱了，也就提不起精神来。

这个道理能让我们更加客观地判断环境。但是在饱腹的这段时间里，身体也需要休息，去处理吃下去的食物，这也就是为什么这段时间不适合做复杂精细的运动的原因。

下一次，当你忙了一整天还要面临艰难抉择时，请记住，这个时候你会更倾向于以更少的精力得到更短效的回报，如果这不是你想要的最佳方案，可以的话，决策之前还是先睡一觉吧。

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